黄昏时分，对于繁华的都城来说，最是人来人往，络绎不绝的时候。一条长河自城中蜿蜒穿过，一座石拱桥上，车如水，马如龙。桥下涟漪起伏，沾满了落日辉煌的光彩。
四个轿夫，抬着一顶精致的软轿从桥上经过。朱红的轿杆左右，还陪着几个护轿的家人，跟着轿子往都城的那一头走去，一见就是富贵人家的排场。
涌动的人潮中，一个擦肩而过的过路人向这顶轿子打量了一眼，对只顾向前走的同伴议论道：“你瞧，那一伙人说不定有些来头呢。”
同伴回头瞥了一眼：“怎么讲。”
“你看那几个轿夫，那几个下人，哪一个不是眼睛特亮，太阳穴鼓鼓的。我听人说，这样的都是些高手。虽然人不多，排场不大，却指不定是哪家王侯公府的轿子呢。”
同伴又回头瞧了瞧，不置可否地笑道：“管他是什么公府，和你我又没关系。还是赶紧去吃杯酒是正经。”
对面最热闹的一道街上，大大小小的酒幌在风中摇摇摆摆，热情地招揽着过往的布衣。二人找了一处露天的小酒坊坐下。那酒坊不大，只有临街的场院里摆着几张桌子、十数把椅子，却聚集了许多闲来无事，胡乱议论以酌酒的平头百姓。二人正吃酒，只听得隔桌一个年轻男子道：“这次败仗着实惨的紧，听说十个人里活不了五个。我那哥哥也断了只手，虽然兵役完了，放回家来了，还不知道下半辈子是怎样呢。”
二人闻言，转头望了望说话的人，放了杯子，问道：“前阵子尽听说边境上吃了大败仗，却不知道是怎么败的。大哥可知道些缘故吗？”
“哪有什么别的缘故，将帅无能罢了。”那人愤然道，“士兵们虽然赤心报国，到头来却还是白捐了性命。”
旁边一个穷酸秀才摇头叹道：“以我看，当今圣上用兵之术，不及先皇多矣。高祖马上打来了大半个天下，只剩下塞北一处穷寇，负隅顽抗，所据之地，都是些穷山恶水，量他们能有多大力量？偏偏今上御驾亲征，搞了这么大排场，这么大阵仗，还以为能毕其功于一役，最后竟输成这样子，真是够瞧的。看来今上登基三四年间不动刀兵，与民休养，是有自知之明了。”
听到最后一句，那个年轻男子敲着桌子，怒道：“若真有自知之明，哪有今日之事？没本事便不要打，白教老百姓填命进去。前些年相安无事，不是很好？”
前一阵子，大军惨败的消息传入京师，朝野为之震动。尤其对丈夫入伍儿子从军的妻子母亲而言，不啻于雷轰电掣。而今事情过去两月有余，圣上业已回朝，笼罩在京城里的愁云惨雾，也在日复一日的喧闹里，散去了许多——大抵京城里的百姓还是富贵人家为多，终不必为了减免几个钱的赋税，而选择骨肉分离，上阵搏命。
天色渐渐暗了下来。乘着落日暗淡的余晖，那顶软轿离开闹市，又转过了几个街口，绕过半条街的水磨白墙，在一扇朱红大门外停了下来。下人揭起轿帘，轿中走下一位风流婉转的妇人，纤眉微蹙，娇靥生愁，虽不年轻，却也有十分韵致。看门的家人觉着眼生，心中起疑，脸上堆笑，上来问道：“恕小的眼拙，敢问是哪一府的贵客？”
那女子向身边下人悄声嘱咐了两句，下人上前一步，朗声道：“我家主人姓文，是贵府阮老爷的旧识。听闻阮老爷近来病了，想来问候问候，还请代为通传。”
门上的家人依言进府通传，大抵过了一盏茶的功夫，“阮家老爷”从府中快步走了出来。此人年近不惑，仪容庄重，神色冷峻，脸上虽然看不出半分喜怒之情，却天生一种威仪，教人不敢直视。
女子偷眼打量了一下他的神情，低眉柔声道：“先生。”她正欲拱手下拜，却被对方冷冷淡淡地制止了——他的手掌轻轻地托住了她的手腕，二人目光交汇的那一瞬间，女子分明看到了对方眼中一闪而逝的不快和恙怒：“不敢。”
说罢，他抽回了手，端正地向她作了个揖：“不知贵人光降寒舍，烦劳久候多时，恕罪。——请吧。”
寒暄已毕，那妇人跟在阮老爷的身后，一同进了府。至于同来的轿夫下人，也有管家依照老爷的吩咐，请去别室，妥善款待。
初秋时节天高气爽，微风拂面。女子心下安定，借着明月和灯笼的微光，略略望了望府中景致。只见荷花新枯，黄叶纷披，愁情又起，不由得思绪纷然，百味杂陈。
一路上，二人都不交一言。一径到了书房当中，阮老爷屏退下人，关了门，阖了窗，这才向女子行大礼：“微臣阮熙参见陛下。”
这女子便是当今皇帝赵氏，名讳嬛，小字文秀——进门时，女子假称自己姓“文”，便是由这小字上来的。
“太傅免礼。”赵嬛伸手扶起了阮熙，微微一笑道，“前些日子太傅告病，朕甚是忧心。今日见太傅好了不少，朕也就放心了。”
阮熙知她话里有话，淡淡道：“劳陛下亲来探问，臣不胜惶恐。”这倒是实打实的真心话。
五日前，是皇帝回宫后第一次早朝，当时阮熙虽然有些风寒未愈，却无大碍。然而因想到自己之前为出兵之事屡屡劝谏，与赵嬛闹得有些僵了。而今皇帝大败而归，头一日晚间刚到京城，第二日就上朝，正值气忿难平之时，心里岂有不惦记此事的？故而阮熙仍然告了病，推故不去，待和缓几日再说。这原是二人融洽相处的一点小小伎俩——阮熙知道，赵嬛素来有些多思多想的小性子，在旁人面前还收敛些，对阮熙却是变本加厉——却没想到，赵嬛竟会微服出宫，亲来“探病”，实在大违阮熙本意。
“只是倘若朕今日不来，明日早朝，只怕——先生依旧不肯见我。”赵嬛低眉敛目，柔肠百转，幽幽说道。
阮熙心下一软，也不顾君臣礼法规矩，拉住了女子纤细的手，慨然道：“臣有心病，陛下不知。”
“朕如何不知，”赵嬛顿了一顿，偏过了头，这才缓缓地说下去，“太傅先前多次谏阻，朕始终不纳，故而太傅恼了。”说完，她不由得用牙齿紧紧咬着下唇。兵败之事，于她而言，是最耻辱又伤心的一件事，全然不能宣之于口。
“臣再不能为这个恼的，”阮熙深知，她说出来的话是一分，心里想的却不止十分，不由得长叹道，“臣等不过建言画策而已，万事却都要靠陛下裁断。陛下之艰难，实过臣等数倍。”
“太傅总拣些好听的来哄朕。”赵嬛淡淡笑道。
“不是哄，是臣的肺腑之言。”阮熙肃然道。
赵嬛凄然笑道：“太傅自承有心病，可见还是恼了的。”
阮熙闻言，正色答道：“臣纵然恼了，也不过是因为陛下分明知道利害轻重，却还决意以身犯险罢了；臣昔年随先帝数次出征，深知秦贼狡猾诡诈，只恐陛下受其所害，有半点伤损；臣与陛下分别半载有余，日夜悬心，百般相思；近日又闻陛下无恙归来，喜乐至甚。《黄帝内经》云，怒伤肝，喜伤心，忧伤肺，思伤脾，恐伤肾。臣五样俱全，焉能不病。”说着，他握住赵嬛纤秀单薄的手背，轻轻吻了一吻。
赵嬛听见阮熙用这般低沉的声音，这般正经的语气说这般缠/绵的情话，一早羞/红了脸颊。只得用力从阮熙那里抽回了手，转过身去，以袖掩脸，勉强遮饰。可惜赵嬛原本是个心事极重的人，虽然喜乐未已，心念一转，便觉悲不自胜——自谓天高地远，人寿有穷，虽然贪得片刻欢喜，恣情取乐，可都不过是弹指光阴罢了。等到阴阳两隔之时，则又当如何？焉知此时情深意重，不致来日相误，苦痛一生？赵嬛想到灰心之处，不禁默默流下泪来。
赵嬛虽想尽力遮掩，阮熙却已经觉察到了。他走上来，揽着赵嬛盈盈一握的纤/腰，悄声问道：“阿嬛，怎么哭了？”
赵嬛拭去脸上清泪，勉强轻笑道：“我还以为，先生从此再不愿理会我了。”
阮熙暗自猜度，深觉赵嬛所想绝不止于此。可他仍旧冷下脸，说道：“陛下先前明知故犯，现在胡思乱想，陛下自己说，应不应该罚。”
赵嬛茫然点了点头，怯声问道：“怎……怎么罚？”她虽如此问，心下已然猜着了八九分，羞/不可抑地避开阮熙的目光。
阮熙沉声道：“三四年不曾罚过，莫非阿嬛都忘了不成？纵然忘了，先前陛下特赐臣一柄‘打龙鞭’，此事却不会忘罢。”他轻轻放开赵嬛的纤腰，耳语道：“去桌上趴着。”
赵嬛羞得面红过耳，心里却并无不快。她倒是乖巧听话，亦不抗辩，慢慢挪步向书案走去。
赵嬛今日身着一袭青衫白裙，背影尤为俏丽，风姿窈窕，怯弱不胜，阮熙看在眼中，更生怜爱。
阮熙与赵嬛年纪相去不多，并非赵嬛的启蒙业师。阮熙出身京中名门，自幼饱读诗书，尤擅经学。二十岁上，便因会试殿试皆出人一等，考中状元。正值春风得意之时，却因朝野纷争被谪出京城，六年后方才回归。这一回来，就被大公主赵嬛青眼相中。赵嬛拜阮熙为师，以请教四书五经之名相交接。然而阮熙名为师长，实为幕臣，年纪既长，君臣有分，更不会有施以教刑之事。只是后来二人心意相通，情浓意密，故常以此作床/笫间游戏而已。
赵嬛挪到桌边，慢慢伏下身。一双藕/臂撑在案上，一握柳/腰缓缓地弯下去。是时裙裾曳地，白绸微动，一对青缎绣鞋若隐若现——一室烛火明如白昼，因此阴翳暗淡之处，愈似有无限曼妙。
阮熙开了锁，从山水雕饰的橱柜中取出一个红漆檀木盒子，揭开盒盖，光彩流丽的锦缎中裹着一柄镶金嵌玉的硬鞭。这便是民间传言当中，那柄“上打昏君，下打奸臣”的打龙鞭了。看上去，所谓“打龙鞭”，和阮熙那“太傅”的加衔一样，只是一件标榜功勋，彰显尊荣的摆设而已。然而，阮熙转动机关，拆开鞭柄，竟从中空的铜柱中，取出一条细长柔韧的藤鞭来。
阮熙曾在三年前的夜里，关起门来，一寸寸抚过这件令人惶惑的赐物，一分分揣度其中潜藏的谜底——自古以来，君臣之间的谜语，最不可妄猜。猜的不好，不仅一生功名富贵尽付流水，甚至还会招来杀身之祸。可是他的阿嬛——他的陛下——丢给他的哑谜里，却分明漂浮着无数旖/旎的暗语和缱/绻的情话，让他怎么舍得丢开手。
阮熙走到她的身后，极慢极慢地揭起她委地的长裙，揉作一团霜雪，堆叠在单薄的背上。裙摆遮蔽之下，肌/骨光润，双腿修长，甫一露出，又被烛影覆上一段轻纱。赵嬛伏于案上，螓/首低垂，阖目敛眉，心却在胸中跳得极快。长长的一呼一吸之间，连肩背都跟着起伏不定。
他的手虚按在赵嬛的腰间，下面只剩一件轻薄的小衣，勾画着她圆润的窄/臀。温/热的目光和手指一起，游移过她紧绷的肌肤，拨动她冰/肌玉骨下震颤的丝弦。赵嬛一阵晕眩，小衣也被不由分说地解去。
“陛下聪敏过人，为君之道，统军之道，自不必臣多言。”可恨阮熙仍然沉下声音，威严地说这些正经话，赵嬛想起他从前严厉的样子，心动神摇，急促地轻喘起来，双颊烧得火烫，“罚四十鞭，望陛下好自为之。”
赵嬛知道今日必不好过，心里面却不怕。饶是不怕，却仍然绷紧了身躯，细长的指甲掐着掌心，指腹间沁了薄薄一层汗水。
风声乍起，划下一声清脆的鞭响。赵嬛痛得浑身一抖，娇/呼出声，堆脂般的雪/臀上登时烙下一道鼓胀的红痕，火烧般地刺疼着。
那藤鞭小指粗细，原是用上好的荆条，浸水阴干，又漆了油脂，极是厉害。阮熙见她疼痛难忍，手上力气却不减：“既是陛下自己选的，只好忍着了。”
阮熙言下之意，岂止是说一截藤鞭而已。赵嬛无法答言，因为第二记藤鞭接踵而至，正像毒蛇一样，咬啮着她纤弱的躯体。她紧紧地咬着下唇，却仍从唇齿间溢出一声娇/怯宛转的低/吟。
碧钗摇颤，玉环轻动。掩在翠袖里的十指，时而绞紧，时而张开，抛落星星点点的汗光。阮熙不再将藤鞭高高扬起，狠狠抽落，只在咫尺间用手上寸劲吐力，一鞭一鞭缓缓地打下去，划下一道一道艳丽的印记，丝毫不见怜惜。赵嬛却疼得快要晕了过去，身后绵绵不绝的滚烫锐痛，一道比一道迫切，一道比一道尖利，逼迫她一块块地将全身感/官让出去，头脑里，从此只剩下一片片的空白。
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